Küçüklüğünde fizik ve genetiğe meraklıydı. Liseyi Üsküdar Amerikan Koleji'nde bitirdikten sonra Sağlık ve Eğitim Vakfı (SEV) bursu ile Columbia Üniversitesi'ne geldi. İlk iki yıl SEV bursu, sonrasını da başarı bursuyla tamamladı. Doktorasını Amerika'nın bir başka saygın üniversitesi Harvard'ta tamamladı.
2003 yılında Princeton Üniversitesi tarafından aralarında Einstein ve John Nash'ın da bulunduğu 20 dehadan oluşan 'Büyük Fikirler Listesi'nde yer aldı. Astrofizik dalında kara delikler ve ölmüş yıldızlar üzerine araştırmalar yapan Özel, dört yılı aşkın süredir de Tucson'da Arizona Üniversitesi'nde öğretim görevlisi olarak çalışıyor.
Doktorasını tamamladıktan sonra NASA kadrosuyla Princeton Üniversitesi'ne ardından da Arizona Üniversitesi kadrosuna dahil olan Özel, hem fizik, hem de astronomi dalında kürsü sahibi. Fiziğe ve genetike merakı küçük yaşta başlayan Özel, Columbia'da okumaya başladıktan sonra fizikte yoğunlaşmaya karar verdi.
Türkiye'de en çok İstanbul'u Boğaz'ını özlediğini söyleyen Özel, astrofizikçi olarak en çok görmek istediği gezegenlerin Satürn ve Jupiter olduğunu söylüyor. Kendisi gibi Arizona Üniversitesi'nde öğretim görevlisi olan Dimitrios Psaltis ile evli olan Özel'in, Deniz ve Selin isminde iki kızı bulunuyor. CNN Türk'te Hayatım ve Şehrim programına konuk olan Özel'in hikayesini burdan seyredebilirsiniz.